À partir de 1927, il s'inscrit à la Manual Arts High School de Los Angeles où il rencontre pour la première fois Jackson Pollock qui y est aussi étudiant2. Son apprentissage est le fruit de diverses rencontres ; il est initié à l'art moderne, découvre l'art des Indiens d'Amérique du nord. En 1931, il expose une peinture en soutien des Scottsboro Boys, neuf jeunes afro-américains accusés du viol de deux jeunes filles blanches, condamnés à mort dans un procès expéditif. Un groupe de policiers de Los Angeles détruit l'œuvre, et ne sont pas poursuivis pour cette action. Il est ensuite marqué par la découverte des peintres muralistes mexicains2, qu'il rencontre en 1932 lors du passage de David Alfaro Siqueiros et de José Clemente Orozco à Los Angeles.
Ses premiers travaux sont d'un style réaliste et traitent de sujets sociaux, le travail ou la ségrégation des Noirs. De 1934 à 1942, il réalise plusieurs peintures murales, au Mexique puis aux États-Unis, notamment des commandes de la Work Progress Administration.
